LE CHUCHOTEUR D'ÉLÉPHANT

Une vie pour les géants de la Thaïlande

On ne peut pas se retenir quand les éléphants voient de l'eau ! Il y a quelques instants, la troupe se dirigeait tranquillement vers le lac en file indienne, puis, soudain, ils s'écrasent sur la rive et se jettent dans l'eau fraîche. "L'heure du bain est le point culminant de la journée pour nos charges", explique Somchat Changkarn. Le cornac thaïlandais travaille au Thai Elephant Conservation Center (TECC) de Lampang depuis 17 ans. Pour faciliter la tâche des visiteurs du centre, le cornac de 40 ans se fait appeler Dang. Il a deux enfants et est maintenant le cornac en chef, s'occupant de 111 éléphants, avec le reste de son équipe. Le Centre est situé à environ 80 km au sud-est de la capitale provinciale, Chiang Mai, dans le nord de la Thaïlande. Le Centre couvre une vaste zone sauvage pleine de forêts épaisses et de collines verdoyantes et luxuriantes ; une station d'élevage et un hôpital pour éléphants ; un centre d'accueil et une école de cornacs.

Les cornacs sont des bergers d'éléphants formés, capables de diriger ces géants gris avec des ordres, des gestes et des touchers simples. "Personne ne connaît mieux les éléphants qu'un cornac expérimenté", dit Dang. "Nous pouvons lire leur langage corporel avec précision et il nous dit comment cet animal se sent à ce moment-là et ce dont il a besoin, et quand il est temps de prendre un bain rafraîchissant dans le lac, ils nous le disent aussi. Ils s'agitent et cela nous montre qu'ils veulent descendre dans l'eau".

La baignade dans le lac, un soin pour la peau des éléphants

Les bains ne se limitent pas à l'effet rafraîchissant bienvenu pour les éléphants. En fait, les implications en matière de soins de la peau sont bien plus importantes. "C'est pourquoi le bain dans le lac fait partie de leur routine quotidienne", explique Dang. C'est là que les éléphants se débarrassent de la croûte boueuse qu'ils ont accumulée au cours de plusieurs "bains de sable". Ils utilisent le sable pour se protéger du soleil, de la surchauffe et des insectes irritants.

 La Thaïlande - le pays des éléphants

La vie quotidienne des hommes et des éléphants est plus étroitement entrelacée en Thaïlande que partout ailleurs dans le monde. Jusqu'en 1917, le drapeau national comportait même un éléphant blanc pour symboliser la monarchie absolue. La naissance d'un éléphant blanc (souvent albinos ou éléphants "normaux" avec des taches de pigment plus pâles sur les oreilles ou le front) était considérée comme un bon présage pour le souverain de l'époque. Aujourd'hui encore, les éléphanteaux blancs passent automatiquement en possession de la famille royale thaïlandaise et, selon la légende, l'une des incarnations de Bouddha était un éléphant blanc. De nombreux Thaïlandais pensent que les frontières du pays représentent la tête d'un éléphant. Le "front" forme la frontière avec le Myanmar voisin au nord et la "trompe" s'étend jusqu'à la mer d'Andaman à l'ouest, plongeant dans le golfe de Thaïlande à l'est.

Des animaux de travail sans travail

Malheureusement, l'histoire de ces doux géants comprend également leur utilisation dans la guerre pendant de nombreuses années et comme "carthorses" pour tirer des troncs d'arbres de plusieurs tonnes à travers les denses forêts thaïlandaises. En 1989, l'exploitation forestière a été rendue illégale en Thaïlande, ce qui signifie que de nombreux éléphants sont devenus excédentaires par rapport aux besoins. À partir de ce moment, les éléphants ont dû gagner leur vie en tant qu'attractions touristiques et en transportant les vacanciers à travers la jungle lors de randonnées, souvent dans de mauvaises conditions. Heureusement, les mentalités ont changé à ce sujet depuis longtemps : le gouvernement thaïlandais a déclaré de vastes étendues de terres comme zones de conservation, encourage le tourisme vert et sensibilise de manière proactive. C'est là que l'immense savoir-faire des cornacs prend toute sa valeur. Le National Elephant Institute (NEI), qui fait partie du Centre thaïlandais de conservation des éléphants à Lampang, les cornacs, en collaboration avec Taweepoke Angkawanish, responsable du programme de conservation des éléphants, s'occupent des éléphants malades ou orphelins, ainsi que des éléphants qui ont été abandonnés par leurs anciens propriétaires. L'hôpital interne traite les éléphants gratuitement et est financé par le gouvernement thaïlandais et les revenus de l'écotourisme sur les terres du Centre. Tout au long de leur traitement, chaque éléphant reçoit les soins de son cornac attitré. "La période de récupération dure souvent deux ou trois mois, et pendant cette période nous essayons d'éduquer les cornacs autant que possible afin d'éviter de futurs problèmes de santé aux éléphants", explique Taweepoke Angkawanish. "Nous leur montrons comment prendre soin des éléphants".

 L'hygiène est un facteur crucial dans la détention des éléphants domestiques.

"Les éléphants tombent souvent malades parce qu'ils sont gardés dans des étables sales", explique Dang. "Les animaux doivent manger sur le sol sale et attraper des maladies de cette façon. De nombreux éléphants ne reçoivent pas non plus de soins suffisants". A Lampang, le personnel utilise chaque jour un nettoyeur à eau chaude sous pression pour nettoyer les écuries et les espaces ouverts des éléphants de la saleté tenace. Les petits éléphants bénéficient également d'une douche douce à l'aide du tuyau d'arrosage. "De nombreux propriétaires d'éléphants ne sont pas conscients de l'importance de nettoyer l'environnement des animaux tous les jours", souligne M. Dang.

À Lampang, ils récoltent les fruits de cette politique. Chaque année, jusqu'à deux naissances d'éléphants ont lieu, ce qui signifie que le Centre contribue de manière significative à la conservation de l'espèce. "La Thaïlande sans éléphants ? Je n'arrive pas à l'imaginer", dit Dang, pensif. "Il n'y a pas de plus bel animal pour moi qu'un éléphant. Ils sont étonnamment intelligents et très sociables. Ils prennent soin les uns des autres et chaque éléphant a sa propre personnalité. Cela les rend beaucoup plus semblables à nous, les humains, que beaucoup de gens ne le pensent."

CINQ FAITS SUR LA THAÏLANDE

- Le Royaume de Thaïlande couvre une superficie de 513 115 km². La capitale est Bangkok.
- Les Thaïlandais adorent leur roi. Vous trouverez des photos de lui partout.
- Ce pays d'Asie du Sud-Est a des frontières avec le Myanmar, le Laos, le Cambodge et la Malaisie.
- L'hymne national est joué tous les jours à la télévision, sur les chaînes de radio et dans les bâtiments publics à 8h et 18h. Lorsqu'ils entendent l'hymne, les gens se lèvent ou s'arrêtent un instant - avant de reprendre une vie normale.
- La principale culture du pays est le riz.

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